AI는 더 이상 기술이 아니라, 일상의 리듬이 되었어요. 우리는 매일 더 빠르고, 더 정확한 ‘답’을 요구하며 살아가죠. 정보는 넘쳐나지만, 사유의 시간은 점점 사라집니다. 문득 피로감이 밀려와요. 기술의 목적이 효율과 정답에만 머문다면, 우리는 질문하는 법을 잊게 될지도 모릅니다. 정답의 속도에 감탄하는 사이, 좋은 질문을 던지는 감각은 서서히 무뎌지죠. 바로 이 지점에서, 가장 빠른 AI 검색엔진 중 하나인 퍼플렉시티(Perplexity)가 의외의 선택을 했어요. 그들은 스크린을 벗어나, 서울 강남 한복판에 오프라인 공간 ‘Cafe Curious’를 열었습니다. 기술의 효율이 아닌 커피 향으로 문을 여는, '탐구형 카페'예요.

기술 브랜드가 물리적 공간을 연다는 건 낯선 일이에요. 하지만 퍼플렉시티는 이 낯섦을 가장 강력한 전략으로 삼았죠. 브랜드 메세지 'Stay Curious(호기심을 유지하라)'가 모든 것을 말해줍니다. 이 공간의 목적은 '정답'을 제시하는 데 있지 않아요. 정답을 제시하는 순간보다, 사용자가 스스로 '탐색하는 과정' 그 자체를 브랜드 경험으로 만들고자 했습니다. AI가 효율의 상징이었다면, Cafe Curious는 사유의 리듬을 회복시키는 실험실이에요. 사람들은 이곳에서 머물고, 대화하고, 우연히 새로운 영감을 만나죠. 퍼플렉시티가 목표한 것은 AI 기술의 과시가 아니라, 바로 이 ‘사유의 일상화’였어요.

이곳에서 검색은 스크롤이나 타이핑이 아니에요. 방문객의 동선은 ‘질문 → 탐색 → 대화’라는 인간적인 흐름으로 재구성되는데요. 테이블에서 궁금증을 떠올리고, 지하 체험존에서 서비스를 만져보며, 다시 동료와의 대화 속에서 경험을 공유해요. 비물리적 ‘검색’이 감각의 ‘공간 언어’로 번역됩니다. ‘검색 → 체험 → 구독’이라는 퍼플렉시티의 온라인 퍼널이 오프라인 공간의 리듬으로 재구성된 셈이죠. 이 실험은 전시가 아니라, 전환의 설계입니다. 방문객은 현장에서 유료 검색을 시험하고, 자연스럽게 구독으로 연결돼요. 프로 구독자에게는 음료 50% 할인 혜택이 주어지는데요. 탐구의 경험이 곧 전환의 구조로 작동하는 방식입니다.

이 실험이 인상적인 이유는 AI의 역할을 재정의했기 때문입니다. 우리는 흔히 AI가 인간의 자리를 대체할 것이라 생각하지만 ‘Cafe Curious’에서 AI는 카페의 운영자가 아니에요. 주문을 받거나 커피를 내리는 대신, 사람들의 질문을 끌어내고 대화를 이어주는 ‘호기심 파트너’로 작동합니다. AI가 선곡한 사운드가 공간을 채우지만, 그 공간의 중심을 채우는 것은 결국 사람들의 대화와 사유입니다. 기술은 뒤에서 흐름을 조율하고, 무대 위는 인간의 감정이 채우는 거예요. 퍼플렉시티는 기술의 냉정함을 문화의 온도로 중화했어요. 가장 효율적인 기술이, 역설적으로 가장 인간적인 '사유의 공간'을 제안한 것이죠.

애플과 삼성이 지배하던 스마트폰 시장에 갑자기, 뒷면의 회로, LED 조명이 투명하게 보이는 스마트폰이 등장했습니다. 상식밖의 디자인 때문이었을까요? "겉멋이다, 이쁜데 누가 사냐"와 같은 다소 부정적인 반응이 주를 이뤘었죠. 하지만, 이 스마트폰은 인도시장에서 20일 만에 10만대 이상 판매되며 폭발적인 반응을 얻었고 해당 브랜드는 설립 2년만인 2022년에만 100만 개의 제품을 판매 하는 엄청난 성과를 거뒀어요. 이 브랜드는 이후에도 심심한 테크 시장 속에서 자신들만의 독창적인 디자인을 입힌 무선이어폰, 헤드셋, 스마트폰을 출시하며 팬들을 모았습니다. 그 결과, 설립 5년 만인 2025년에 기업가치 약 1조 8천억 원까지 성장했죠. 애플과 삼성이라는 거대한 경쟁사들 틈바구니에서도 자신만의 세계를 만들어낸 브랜드. 바로 낫싱(Nothing)입니다. 어떻게 낫싱은 험난한 스마트폰 시장에서 독자적인 세계를 구축할 수 있을까요?

낫싱은 2020년 10월, 런던에서 탄생한 테크 스타트업이에요. 창립자는 ‘칼 페이’. 그는 이미 스마트폰 업계에서 주목받는 브랜드 '원플러스(OnePlus)'의 공동 창립자로 이름을 알렸던 인물이었죠. 원플러스도 낫싱처럼, 애플과 삼성이 지배하던 스마트폰 시장에서 존재감을 드러낸 브랜드였어요. 하지만, 칼 페이는 원플러스의 엄청난 성장 속에서도 회의감을 느꼈습니다. 모든 스마트폰의 디자인도, 기능도, 마케팅방식도 비슷해졌기 때문이에요. 성능 경쟁은 치열했지만, 더 이상 ‘놀라움’이나 ‘즐거움’이 없는 시장이 되어버린 거죠. 그래서 칼 페이는 다시 초심으로 돌아가기로 결심합니다. 기술력을 뽐내는 제품이 아닌, 사람이 감각적으로 느낄 수 있는 기술, 즉 보이지 않지만 즐거움을 가져다 주는 기술을 만들겠다는 목표를 세웠죠. 그는 이 철학을 브랜드 이름에도 담았습니다. 불필요한 것을 덜어내고, 본질만 남긴 기술. 그 생각의 끝에서 '낫싱'은 탄생했습니다. 

심심한 스마트폰에 대한 반발로 시작한 브랜드지만, 첫 제품은 의외로 무선 이어폰 Ear(1)이었습니다. 이 제품은 낫싱의 철학을 그대로 보여줬죠. 화이트·블랙 컬러만 사용한 미니멀한 형태, 투명한 하우징과 그 안에 보이는 내부 회로. 파격적인 디자인에 세상은 열광했고 출시 두 달 만에 60만 대 이상이 판매되며, 낫싱은 단숨에 "디자인으로 기술을 말하는 브랜드"로 주목받습니다. 2022년, 낫싱은 phone (1)을 출시함으로써 본격적으로 스마트폰 시장에 새로움을 제시했어요. 투명한 뒷판과 전화·알림·충전 상태를 LED로 표현하는 인터페이스를 적용하는 등 파격적인 디자인을 스마트폰에 적용했죠. 낫싱은 거대 테크 브랜드들 사이에서 독보적인 감성 브랜드의 입지를 구축하게 됐어요. 이렇게 낫싱은 매 제품마다 ‘덜어냄의 미학’을 조금씩 다른 방식으로 보여주며 자신만의 세계를 단단히 넓혀갔습니다. 하지만, 고객을 팬으로 만든 것은 제품만은 아니었어요.

낫싱은 첫 스마트폰 Phone (1)을 공개할 때부터 평범한 런칭을 택하지 않았어요. 초대코드를 받은 사람만 구매할 있는 한정 판매를 진행했죠. 공식 웹사이트를 통해 초대코드 기반의 사전예약을 진행했고, 일부 테크 커뮤니티, 유저들 사이에서 코드가 공유되면 자연스럽게 화제가 되었어요. 이 과정에서 낫싱은 단순히 '새로운 브랜드'가 아니라 '갖고 싶은 브랜드'로 포지셔닝하게 되었습니다. 낫싱은 초대코드 마케팅으로 갖고 싶은 브랜드가 된 뒤, 그 관심을 함께 만드는 브랜드로 확장시켰어요. 공식 커뮤니티 플랫폼 ‘Nothing Community’이 대표적이죠. 여기서는 신제품 개발 과정, 소프트웨어 업데이트, 디자인 아이디어까지 모두 사용자들과 직접 공유하고, 의견을 실시간으로 수집합니다. 이런 적극적인 참여 구조는 단순한 피드백을 넘어 내가 만든 브랜드라는 소속감을 만들어냈어요. 낫싱의 커뮤니티는 단순한 팬 모임이 아니라, 브랜드의 철학과 세계관을 직접 완성시키는 핵심 마케팅 채널이 되었습니다. 이처럼 낫싱이 빠르게 팬을 만든 건, 기술의 본질에 집중했기 때문이에요. 기술은 결국 인간에게 효용과 즐거움을 주기 위한 것이죠. 낫싱은 이 단순한 진리를 잊지 않았어요. 화려한 스펙 경쟁 대신, 감각적인 디자인과 감정에 닿는 마케팅으로 사람들의 마음을 움직였습니다.

글로벌 음원 플랫폼 스포티파이가 네이버와 손잡고 한국 시장 재공략에 나섰어요. 2021년 국내 진출 후 존재감이 미미했던 스포티파이는 최근 광고 기반 무료 요금제를 출시하고 적극적인 홍보 전략으로 3위권까지 올라선 데 이어 1000만명 넘는 유료 회원을 보유한 네이버와 '멤버십 동맹'을 맺었습니다.

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